這張NASA發布的概念圖顯示的是單一恒星TRAPPIST-1及圍繞其運行的7顆系外行星。天文學家認為，這一酷似太陽系的行星系，堪稱迄今尋找外星生命的最佳地點。

　　圖片來源：NASA官網

　　今日視點

　　比鄰星b作為“另一個地球”，帶給人類移居他鄉的希望。現在，天文學家又找到一個神奇的系外行星系統，其7顆行星竟然都跟地球差不多大小，位于宜居帶的竟有6顆之多。

　　北京時間23日凌晨，美國國家航空航天局（NASA）召開新聞發布會，斯皮策（Spitzer）太空望遠鏡揭示了第一個圍繞超冷矮星運行的7顆地球大小行星的系統，創造了太陽系外單恒星周圍擁有宜居區行星數量的新紀錄。

　　所有這7顆行星，在合適的大氣條件下都可以擁有生命所需的液態水，其中3顆穩定地位于宜居區域，即恒星周圍的區域，擁有液態水的機會最高。

　　NASA科學任務局副局長托馬斯·楚比興說：“該發現可能是尋找宜居環境‘拼圖’中重要的一塊兒。我們常問‘人類孤獨嗎？’這是個頂級科學問題，第一次發現這么多行星處于宜居區域，確實是邁向終極目標的重要一步。”

　　39光年外的星系

　　位于太陽系外的行星被行星學家稱為系外行星。新發現的行星系統距離地球39光年（235萬億英里），被命名為TRAPPIST-1。

　　之所以取這個名字，是因為2016年5月，研究人員首先用位于智利的“過境行星和行星小望遠鏡”發現了其中3顆行星，該望遠鏡的縮寫即為TRAPPIST。現在，斯皮策太空望遠鏡證實并將系統中已知行星數量增加到7個。

　　利用斯皮策觀測到的數據，團隊精確測量了7顆行星的大小——質量最小的約為0.4個地球，最大的約為1.4個地球；團隊還首次估計了其中6顆的質量，并認為它們都可能是巖態行星，但最外側的第7顆行星質量還沒估算出來，科學家認為，它可能是個冰冷的雪球狀世界。

　　“親密”的七兄弟

　　論文第一作者、比利時列日大學TRAPPIST系外行星調查組組長邁爾克·基倫說，“TRAPPIST-1行星系統是研究潛在宜居世界的最好目標”。

　　與我們的太陽相比，TRAPPIST-1系列行星圍繞的恒星是一種超冷矮星，它如此“冰爽”，可以讓離它很近的行星上也能存在液態水。

　　所有7顆行星的繞行軌道都比太陽與水星的距離更近，公轉周期從1.5天到十幾天不等。行星之間也非常“親密”，如果有人能夠站在其中一顆的表面上，或許都能分辨出臨近行星的地質特征和云層，彼此看起來會比在地球上看天空中的月亮更大些。

　　此外，這些行星總是同一側面對恒星，因此總有一側永遠是白天，而另一側永遠是黑夜。這可能意味著，它們的天氣模式與地球上的天氣模式完全不同。例如，從白天一側吹向黑夜一側的強風，極端的溫度變化等。

　　立功的“斯皮策”

　　此次立功的斯皮策太空望遠鏡是一個紅外望遠鏡，它繞地球軌道，隨地球繞日公轉，非常適合研究TRAPPIST-1，因為超冷矮星的波長比眼睛能看到的要長，只有在紅外光下，才能顯現真身。2016年秋天，斯皮策連續觀察了TRAPPIST-1幾乎達到500個小時，因其獨一無二的軌道定位，才能觀察到復雜的行星系統架構。

　　NASA斯皮策科學中心主管西恩·凱瑞說：“這是我運營斯皮策14年中見過的最令人興奮的結果。”他介紹，斯皮策將在秋季跟進，進一步完善對這些行星的理解。

　　據了解，NASA噴氣推進實驗室管理著科學任務局的斯皮策太空望遠鏡任務，科學操作由斯皮策科學中心進行，航天器由洛克希德·馬丁航天系統公司操作，其觀測數據存檔在加州理工學院的紅外科學檔案館。

　　其他望遠鏡齊幫忙

　　現在，NASA哈勃太空望遠鏡已經開始對其中4顆行星進行篩選，旨在觀察其周圍是否有氫氣氣氛的存在，以排除它們是氣態行星的可能。

　　NASA開普勒空間望遠鏡也在研究該系統，并將于3月結束觀測，結果將公布在公共數據檔案中。

　　即將開啟的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，將以更高的靈敏度檢測這些行星上的水的化學痕跡，以及大氣中甲烷、氧氣、臭氧等成分，并分析行星的表面溫度和壓力，進而評估其可居住性的關鍵因素。

　　（科技日報北京2月23日電）